신에게 도전한 과학자, 찰스 다윈 인류의 기원을 밝히고 세상을 뒤집다

우리는 어디서 왔을까요? 아주 먼 옛날부터 사람들은 신이 인간을 흙으로 빚어 만들었다고 믿었습니다. 하지만 19세기, 이 믿음을 송두리째 뒤흔든 한 남자가 나타납니다.

인간이 원숭이와 공통 조상을 가졌다는 충격적인 주장을 펼친 사람, 바로 진화론의 창시자 찰스 다윈입니다. 당시에는 악마라고 손가락질받았지만, 지금은 인류 역사상 가장 위대한 생물학자로 추앙받는 그의 이야기를 시작합니다.

1.실패한 의대생, 배를 타다

다윈은 처음부터 성공한 학자는 아니었습니다. 아버지는 그가 의사가 되길 원했지만, 다윈은 피를 보는 것을 무서워해서 의대를 중퇴했습니다. 그저 곤충을 채집하고 돌을 줍는 것을 좋아하는 평범한 청년이었죠.

그런 그에게 운명 같은 기회가 찾아옵니다. 바로 비글호라는 탐험선을 타고 전 세계를 여행할 기회를 얻은 것입니다. 그는 5년 동안 지구 반 바퀴를 돌며 수많은 동식물을 관찰했고, 특히 갈라파고스 제도에서 결정적인 힌트를 얻게 됩니다.

다윈이 발견한 자연의 법칙은 단순하지만 강력했습니다. 바로 자연선택설입니다.

예를 들어, 목이 긴 기린과 짧은 기린이 있다면, 높은 나무의 잎을 먹을 수 있는 목이 긴 기린만 살아남아 자손을 남기게 됩니다. 이렇게 환경에 적응한 개체만이 살아남아 진화한다는 것이죠.

이 이론은 단순히 생물학을 넘어 사회, 경제 등 모든 분야에 큰 충격을 주었습니다. 강한 자가 살아남는 것이 아니라, 살아남는 자가 강한 것이라는 말은 지금도 우리에게 큰 울림을 줍니다.

다윈이 종의 기원이라는 책을 발표했을 때, 종교계와 사회의 반발은 엄청났습니다. 원숭이 몸에 다윈의 얼굴을 합성한 조롱 섞인 만평이 신문에 실리기도 했습니다.

하지만 진실은 감출 수 없는 법입니다. 시간이 흘러 그의 이론은 과학적 사실로 받아들여졌고, 그는 영국에서 가장 영예로운 장소인 웨스트민스터 사원에 묻히게 됩니다.

흥미로운 사실은 다윈의 무덤 바로 옆에 또 다른 과학의 거인이 잠들어 있다는 점입니다. 바로 만유인력을 발견한 아이작 뉴턴입니다.

두 천재는 시대를 달리했지만, 기존의 상식을 깨고 인류의 지평을 넓혔다는 점에서 꼭 닮아 있습니다.

다윈은 진화론에 대한 아이디어를 떠올리고도 무려 20년 동안이나 발표를 미뤘습니다. 자신의 이론이 가져올 사회적 파장을 걱정했고, 더 완벽한 증거를 모으기 위해서였습니다.

그는 평생 원인 모를 병치레에 시달리면서도 연구를 멈추지 않았습니다. 천재성보다 더 빛난 것은 그의 끈기였습니다.

찰스 다윈은 이렇게 말했습니다. "가장 강한 종이 살아남는 것도, 가장 똑똑한 종이 살아남는 것도 아니다. 변화에 가장 잘 적응하는 종이 살아남는다."

지금 우리는 그 어느 때보다 빠르게 변하는 세상에 살고 있습니다. 어쩌면 다윈이 우리에게 남긴 진짜 유산은 진화론이라는 지식이 아니라, 변화를 두려워하지 않고 끊임없이 질문을 던지는 용기가 아닐까요?